Le drama de Fox a suspendu Jussie Smollett à la suite de l’arrestation de l’acteur, qui aurait organisé un crime haineux commis le mois dernier contre lui-même. La démission de Smollett intervient alors que Fox ralentissait la production de la saison 5. On ne sait pas comment sera expliquée l’absence de son personnage Jamal dans les deux derniers épisodes de cette saison.
Dans un communiqué, Lee Daniels, Danny Strong, Brett Mahoney, Brian Grazer, Sanaa Hamri, Francie Calfo et Dennis Hammer, les producteurs exécutifs d’Empire, ont déclaré : « Les événements de ces dernières semaines ont été extrêmement émouvants pour nous tous. Jussie est un membre important de notre famille Empire depuis cinq ans et nous l’aimons énormément. Bien que ces allégations soient très troublantes, nous plaçons notre confiance dans le système judiciaire au fur et à mesure du déroulement du processus. Nous sommes également conscients des effets de ce processus sur les acteurs et les membres de l’équipe qui travaillent sur notre série et pour éviter toute perturbation supplémentaire sur le plateau, nous avons décidé de retirer le rôle de Jamal des deux derniers épisodes de la saison. »
Smollett, qui joue le rôle de Jamal depuis les débuts de la série, a été arrêté jeudi à Chicago et fait face à une accusation criminelle de conduite désordonnée / dépôt d’un faux rapport de police en lien avec son attaque présumée. À l’époque, 20th et Fox ont affirmé : « Nous comprenons le sérieux de cette affaire et nous respectons le processus juridique. Nous évaluons la situation et examinons nos options. »
Fin janvier, Smollett a déclaré à la police de Chicago qu’il avait été victime d’une attaque matinale au cours de laquelle deux hommes avaient insulté l’acteur / chanteur avec des insultes racistes et homophobes, puis l’avaient frappé, lui avaient versé un liquide et lui avaient passé le cou autour du cou. Selon Smollett, les hommes ont également fait référence à « MAGA » ou au slogan « Make America Great Again » du président Donald Trump, lors de l’incident. L’acteur a expliqué l’attaque dans une interview donnée à Good Morning America en février, affirmant à Robin Roberts qu’il avait été « transformé pour toujours » par ce qui lui était arrivé.
Lorsque les développements ultérieurs semblèrent contredire le récit de Smollett, ses avocats insistèrent sur le fait qu’il ne jouait aucun rôle dans l’attaque et les producteurs de la série démentent que sa part dans la série soit réduite en réaction à la controverse. « Jussie Smollett continue d’être un professionnel accompli sur le plateau et, comme nous l’avons dit précédemment, il n’est pas sorti de la série », a déclaré la société de production à l’époque.
Lors d’une conférence de presse jeudi, la police de Chicago a affirmé que Smollett avait embauché deux hommes pour simuler l’attaque, car il était mécontent de son salaire sur Empire. Peu de temps après, l’équipe juridique de l’acteur a publié une déclaration dans laquelle il déclarait : « Nous avons assisté à un spectacle organisé d’application de la loi qui n’a pas sa place dans le système juridique américain. La présomption d’innocence, pierre angulaire de la recherche de la justice, a été piétinée aux dépens de M. Smollett et notamment à la veille d’une élection. M. Smollett est un jeune homme au caractère impeccable et intègre qui maintient férocement et solennellement son innocence et se sent trahi par un système qui, apparemment, veut échapper à la procédure régulière et se rendre directement à la peine. »
Empire doit lancer la deuxième moitié de sa cinquième saison en cours le mercredi 13 mars.
Alors que Jussie Smollett est suspendu d’Empire, Fox le supprime des deux derniers épisodes