Pour comprendre les mécanismes de diffusion et de production actuels, il est important de revenir sur ce qui a fait l’histoire de la télévision américaine. C’est pourquoi je vous propose cette saga estivale, à raison d’un article par semaine, pour revenir sur les points importants qui ont construit le monde sériel que nous connaissons aujourd’hui. Je vous concocterai deux types d’articles différents : des articles généraux, qui suivront chronologiquement l’histoire de la télévision américaine, et des articles plus ciblés, qui se concentreront sur des points de détail, des anecdotes, ou des histoires cocasses. N’hésitez pas à laisser des commentaires si vous voulez apporter plus de précision, corriger certaines choses, ou tout simplement donner votre avis. C’est parti pour le retour vers le passé, atterrissage dans les années 1930.
L’idée de partager des images et du son comme la télévision date du 19ème siècle, et l’idée a occupé les scientifiques et les inventeurs américains et européens depuis l’apparition de la communication moderne avec le télégraphe en 1844. Jusque là, pour porter des nouvelles, on prenait son cheval ou ses chaussures. On est encore loin de l’information immédiate de BFM.
La télévision est sûrement l’invention majeure qui s’est intégré le plus rapidement dans la vie de tous les jours. Par comparaison, pour entrer dans les foyers américains, le téléphone a mis 80 ans, l’automobile 50 ans, et la radio 25 ans. En seulement 10 ans, la télévision était présente dans 35 millions de foyers, et ce, seulement aux Etats-Unis.
Maintenant, attaquons le gros morceau.
Je pourrais vous parler de tous les brillants ingénieurs qui ont contribué à la conception de la télévision (et je le ferai sûrement plus tard), des techniques de diffusion d’ondes et de tubes cathodiques… mais non. Ici, on s’intéressera surtout à son impacte culturel et humain.
Il faut savoir que la télévision est sûrement le moyen de communication qui a été le plus traité par la presse jusque là. Aussi bien pour son intérêt technologique, économique et culturel. Et ça, on le doit à un seul homme.
Parmi les figures emblématiques qui ont joué à faire la promotion de la télé, on retient surtout David Sarnoff. Sarnoff est le président de la Radio Corporation of America (RCA), un des plus grand groupe de radio commerciale des USA. Ce monsieur a beaucoup contribué à faire connaître la télévision en organisant des conférences de presse comportant des démonstrations scientifiques. En un an, il en a organisé 134, devant des représentants d’industries, des ingénieurs, et surtout devant la presse.
Mais ce n’était pas simplement parce qu’il était passionné par ce nouvel objet, c’est surtout qu’il voyait tout le potentiel que cela procurerait à son business. C’est grâce à ce visionnaire et à la RCA que la TV a pu se développer autant en seulement 10 ans.
On doit aussi ces avancées à l’inventeur Philo T. Farnsworth qui a fait avancer la télévision technologiquement bien plus vite que les équipe de la RCA. Il a su mettre au point un téléviseur complètement électronique pour la première fois de l’histoire.
Mais les personnages comme lui sont longtemps restés dans l’ombre face à Sarnoff et son incroyable charisme, ses talents d’orateur et son obsession pour l’auto promotion. Sarnoff est un immigré russe, arrivé sans un sou aux USA, sans même parler anglais. A force de travail, 40 ans plus tard, il est l’un des businessmans les plus puissants du pays.
A l’automne 1937, il met en route la machine pour transformer NBC, alors une chaîne expérimentale, en une vraie chaîne commerciale. En août, il se rend à Londres pour voir comment les choses se passent là-bas.
En Grande-Bretagne, cela fait alors 10 mois que la BBC diffuse ses programmes télévisés au grand public. Cela convainc Sarnoff que les américains sont alors prêts à accueillir la télévision chez eux. Alors que technologiquement la télé est au point, il faut maintenant construire la structure du network. Sauf que contrairement à la BBC, Sarnoff ne veut pas avoir de lien avec l’Etat et rester une entreprise privée.
Un mois plus tard, Sarnoff organise déjà une émission de télévision promotionnelle depuis la station 3H à Radio City dans le Rockefeller Center, soit le studio expérimental de NBC.
Par la suite, Sarnoff fut invité à rejoindre le comité du World’s Fair (l’Exposition Internationale). Là-bas, il présentera à de grands groupes son projet (parce que c’est son PROJEEEEEEEET). Mais il a une idée derrière la tête. En décembre 1937, NBC allait dévoiler sa première station de télévision mobile aux Etats-Unis. Il s’agit d’une unité transportable, qui permettra, bien des années plus tard, de faire des duplex.
Par la suite, Sarnoff fait transformer certains locaux du studio 3H, alors conçus pour la radio, afin de les adapter aux besoins de la télévision. La qualité d’image s’améliore aussi. La presse est impressionnée par les innovations techniques, même si elle ne voit pas trop comment cela touchera l’américain moyen. Mais ça ne fait pas peur à Sarnoff qui compte bien présenter la télévision à un large public dès le 30 avril 1939.
La concurrence se fait rude (Farnsworth, Philio, DuMont, Zenith, CBS) et NBC produit alors ses propres postes de télévision pour toujours avoir un temps d’avance. Et c’est son système qui sera plus tard choisi comme système standard. Ce sera en 1931, et ce sera la Radio Manufactures Association (RMA) qui définira ces standards pour cadrer cet environnement devenu chaotique. Sans décision de leur part, les networks n’ont pas le droit de lancer de télévision commerciale (signifie qu’il ne peuvent pas diffuser de publicité, et donc pas de rentré d’argent). Mais les autres partis ne sont pas vraiment d’accord puisque cela leur coûte énormément d’argent de réadapter tous leurs équipements… Alors que NBC n’a rien à faire… A part prendre de l’avance. La RMA et la FCC (Federal Communications Commission) ont préférés repousser leur décision, ce qui a permis à la Grande-Bretagne de prendre de l’avance.
Sarnoff leur dira d’aller se faire voir chez les Grecs et lancera son propre service limité. Il n’a toujours pas le droit à la publicité sur son antenne, et ne gagne donc pas d’argent grâce à la télévision. Il voulait parier sur le fait que l’engouement des spectateurs forcerait la FCC à rendre leur décision.
En 1939, Sarnoff déclare alors, qu’avant la fin de l’année RCA vendrait 100 000 téléviseurs. Son annonce coïncide avec l’ouverture de la World’s Fair de 1939 où il déclare qu’il va asperger le pays de postes de télévision.
Il sort alors le grand jeu et réalise une émission promotionnelle. Une semaine avant l’ouverture de l’exposition et son grand opening grandiloquent en présence de la crème de la crème, Sarnoff leur coupe l’herbe sous le pied en réalisant un preview event, avec en guest lui-même et les propres programmes de NBC. C’est un grand succès qui volera la vedette au discours d’ouverture du président Roosevelt 10 jours plus tard.
Pendant l’exposition universelle, il veut présenter son tournage en direct. Tout est mis en scène. Sarnoff est derrière un grand bureau en bois. A sa droite, le Major Lenox R. John, un ingénieur militaire. A sa gauche, Grover Walen, le président de la World’s Fair Corporation. Sarnoff présente alors son projet armé de maquettes et d’autres tableaux, le tout étant diffusé en direct à travers le pays.
Bon, si on parle d’audiences, vu que nous sommes toujours à un stade expérimental, seulement 200 à 300 personnes ont assistés au show.
Niveau matériel, NBC possède deux unités connectées : une qui enregistre sur place, et l’autre qui a pour fonction de transmettre, relayant le signal TV vers une antenne placée en haut de l’Empire State Building.
Avant tout ça, le 26 février 1939, NBC teste le tout en diffusant Amo’s n’s Andy. Il s’agit basiquement d’un programme radiophonique transposé à la télévision. Le but est de faire de la promotion et de voir comment NBC pourrait produire une émission télévisée. Le programme est très bien accueilli dans les foyers… même s’ils ne sont que 300 à le regarder.
Revenons au vrai événement, en avril, où le commentateur sportif Graham MacNamee présentera l’exposition universelle en direct sur NBC. Techniquement, on utilise le meilleur du meilleur. Le tout est diffusé à la fois à la télé et à la radio… pendant 3 heures.
https://www.youtube.com/watch?v=U4hPX_PLC-o
L’institut d’opinion publique a ensuite confirmé le souhait des américains d’avoir la télévision chez eux. Sarnoff déclare alors que cela sera possible uniquement dans les grandes villes dans un premier temps. La FCC autorise alors la diffusion pour NBC (Sarnoff avait donc parié juste) de sa première nuit de programmes sponsorisés.
Au programme de cette soirée : Fred Waring and his Pennsylvanians, Richard Rodgers ans Mary Wescott (compositeur et chanteuse de The Boys of Syracuse) et la dernière oeuvre de Walt Disney : Donald’s Cousin Gus. Ce soir là débutaient aussi les premières actualités avec le commentateur Lowell Thomas, issu lui aussi de la radio.
https://www.youtube.com/watch?v=K6hZAPWrHuI
Mais les ventes de téléviseurs restent basses. Les programmes réguliers de NBC continuent d’être diffusés le mercredi et le vendredi de 8h à 9h du soir, et les émissions tirées de l’exposition étaient diffusées tous les mercredis, jeudis, et vendredis après-midi. Le problème, c’est que le peu de programmes ne poussaient pas les gens à investir dans un télévision, objet qui restait encore très cher. Seulement 3000 télévisions ont été vendues en 1939, loin des 100 000 prévues par Sarnoff.
La suite, la semaine prochaine.
[Histoire de la télé américaine] Quand NBC lance les expérimentations à l’Exposition Internationale