Quibi, le service de streaming sur mobile lancé en grande fanfare avec près de 2 milliards de dollars de capital de démarrage par Jeffrey Katzenberg et Meg Whitman, est officiellement fermé.
Katzenberg et le PDG Whitman ont tenu un appel vidéo avec les investisseurs cet après-midi pour expliquer leur décision de mettre fin au service de vidéo de courte durée après un peu plus de six mois. Cette réunion a été suivie d’une réunion avec le personnel pour partager les nouvelles. L’équipe de direction explore des options, y compris la vente de contenu – elle a 100 programmes – ou l’ensemble du service si un acheteur émerge.
Y compris ce qui est dû aux créanciers, il est dit qu’il restera environ 350 millions de dollars sur les quelque 1,8 milliard de dollars de capitaux levés auprès d’un groupe de sociétés de médias, de sociétés de capital-risque, de banques d’investissement et de bailleurs de fonds individuels.
Le processus de clôture de Quibi devrait prendre plusieurs mois, les abonnés recevant des notifications dans un proche avenir.
Dans une lettre ouverte aux « employés, investisseurs et partenaires » publiée en ligne, Katzenberg et Whitman ont écrit : « Quibi était une grande idée et personne ne voulait plus réussir que nous. Notre échec n’était pas faute d’essayer ; nous avons examiné et épuisé toutes les options qui s’offrent à nous. »
Le service a été lancé en avril au moment où le COVID-19 commençait à bouleverser le monde. Son effondrement a fait trembler dans les tranchées ultra-compétitives d’Hollywood et de la technologie, alors que Quibi se classe parmi les ratés les plus coûteux de toute startup liée au divertissement.
Son échec mettra au chômage environ 200 employés, ponctuant une période déjà éprouvante pour le secteur du divertissement. Des questions tourbillonneront autour du sort de sa liste de programmes, des créateurs comme Steven Spielberg, Guillermo del Toro et Antoine Fuqua, et également quels investisseurs subiront les pertes les plus importantes.
Les contributeurs de Quibi incluent des sociétés hollywoodiennes telles que Disney, eOne, Fox, ITV, Lionsgate, MGM, NBCUniversal, Sony Pictures, Viacom et WarnerMedia. Les investisseurs technologiques incluent le géant du commerce électronique Alibaba. Les investisseurs partenaires stratégiques incluent Goldman Sachs, JPMorgan Chase, Liberty Global et Madrone Capital. La BBC a également investi.
« Quibi a été fondé pour créer la prochaine génération de narration », a déclaré Katzenberg dans un communiqué de presse. « Nous avons réuni une équipe créative et d’ingénierie de classe mondiale qui a créé une plate-forme originale alimentée par une technologie et une IP révolutionnaires, permettant aux consommateurs de visualiser le contenu haut de gamme d’une toute nouvelle manière. Le monde a radicalement changé depuis le lancement de Quibi et notre modèle d’entreprise autonome n’est plus viable. Je suis profondément reconnaissant à nos employés, investisseurs, talents, partenaires de studio et annonceurs pour leur partenariat pour amener Quibi sur des millions d’appareils mobiles. »
Whitman a réitéré ses affirmations antérieures selon lesquelles la société disposait d’un capital suffisant pour continuer à fonctionner pendant plusieurs mois. Au lieu de cela, a-t-elle déclaré, « nous avons pris la décision difficile de mettre fin à l’entreprise, de restituer de l’argent à nos actionnaires et de dire au revoir à nos talentueux collègues avec grâce. » Elle a ajouté : « Nous continuons de croire qu’il existe un marché attractif pour les contenu de forme courte. Au cours des prochains mois, nous travaillerons d’arrache-pied pour trouver des acheteurs pour ces actifs précieux qui pourront les exploiter à leur plein potentiel. »
Alors que de nombreux grands noms se sont impliqués dans des programmes comme Dummy avec Anna Kendrick ou un remake de The Fugitive avec Kiefer Sutherland, ainsi que des équipes personnalisées avec ESPN et 60 Minutes, aucune émission n’est vraiment entrée dans le zeitgeist culturel. Un point culminant de la création a peut-être été les Emmys des arts créatifs du mois dernier, où #FreeRayshawn a remporté deux prix.
Le lancement de Quibi a sûrement été compliqué par le coronavirus, qui a pratiquement invalidé son concept mobile, mais il est également arrivé à un moment mouvementé pour le marché global du streaming. Quatre autres services d’abonnement – Apple, Disney, WarnerMedia et NBCUniversal – sont arrivés sur le marché depuis novembre dernier, tous essayant de combler l’écart avec Netflix, le leader du marché de longue date.
La start-up a dépensé énormément en promotion, achetant plusieurs emplacements publicitaires télévisés sur le Super Bowl et les Oscars en février dernier dans la foulée d’une présentation éclatante à Las Vegas au CES. Après un recul au printemps, la société a de nouveau réactivé les moteurs du marketing au cours de l’été, en achetant plus de spots télévisés et numériques, en mettant davantage l’accent sur les émissions individuelles que sur la présentation de la plate-forme aux clients. Selon la société de suivi publicitaire iSpot, la société a dépensé 63,7 millions de dollars en publicités télévisées en 2020.
Le retour sur cet investissement ne s’est cependant jamais pleinement concrétisé. Au cours de ses 90 premiers jours, au cours d’une période d’essai gratuite, l’application de streaming a été téléchargée 5,6 millions de fois, a annoncé la société le mois dernier. Seul un petit pourcentage de ces téléchargements a été converti en abonnés payant 5 $ par mois ou 8 $ pour une version sans publicité. (Une estimation tierce a estimé le taux de conversion à seulement 8%, mais Quibi a vigoureusement contesté ce chiffre.)
Le turnover de la direction a également pesé sur l’entreprise. La cheffe du marketing Megan Imbres, ancienne de Netflix, est partie deux semaines après le lancement en avril. Certains sceptiques ont remis en question la décision de ne pas fournir une application sur smart TV, laissant le mobile comme le seul moyen de voir les épisodes de 5 à 10 minutes de Quibi, par opposition à YouTube, qui a connu une forte croissance dans la maison ces dernières années. Les projets de développement d’une application de salon ont été accélérés au printemps, et cette semaine, des accords de distribution ont été conclus avec Apple TV et Google.
Parmi les autres problèmes non résolus, Quibi est toujours partiellement impliqué dans une action en justice croisée avec Eko, la société de vidéo interactive soutenue par Elliot Management, au sujet d’une éventuelle contrefaçon de brevet sur son interface Turnstyle. Lancée par les dépôts initiaux de Quibi fin mars, l’affaire n’aurait pas joué de rôle dans la décision de l’entreprise de fermer.
Alors que Quibi a repoussé à plusieurs reprises les informations faisant état de troubles et de licenciements, la société n’a jamais contesté le fait que sa performance était inférieure aux attentes. Lors d’une présentation en ligne en juin au SeriesFest, Katzenberg a admis que les choses ne s’étaient pas déroulées comme prévu. Pourtant, il a caractérisé les chiffres initiaux souples comme une phase de lancement « presque bêta », permettant à la startup de se regrouper. « Je suis assez optimiste sur le fait que ce type d’utilisation va fonctionner », a déclaré le fondateur. « Les gens adorent ça. »
Les effets du COVID-19 seront toujours débattus lorsqu’il s’agira d’évaluer le court terme de Quibi. Mais le visionnage à la maison sur les appareils mobiles n’a pas diminué lors de la mise en confinement, selon le chercheur Bruce Leichtman, comme l’ont confirmé les chiffres récents de TikTok, Snapchat et YouTube.
« Quibi était basé sur une prémisse solide », a déclaré Leichtman. Mais son « défi de constituer une base d’abonnés actifs va bien au-delà du fait qu’il a été conçu spécifiquement pour la visualisation sur téléphones portables à une époque où les gens passaient beaucoup plus de temps à la maison. C’est également un rappel qu’indépendamment d’un leadership expérimenté et d’un soutien financier solide, aucun modèle commercial de vidéo en streaming n’est tout cuit, en particulier celui qui inclut les consommateurs qui paient pour s’abonner là où il existe une pléthore d’alternatives gratuites. »
Ed Laczynski, PDG de Zype, une société d’infrastructure vidéo numérique qui travaille avec des producteurs et des agrégateurs de contenu, prédit « il y aura de nombreuses études d’écoles de commerce à ce sujet ». Il a déclaré qu’une approche expérimentale, curieuse et basée sur l’apprentissage est essentielle. « Expérimenter davantage, dès le début, avec la technologie, obtenir plus de commentaires du marché. » Il a ajouté : « Ce n’est pas parce que Netflix donne l’impression que c’est facile que c’est facile. »
Alors que les applications pour le salon sont enfin entrées en scène ces derniers jours, il était trop tard. Il est possible que la télévision connectée ait pu offrir une extension significative de Quibi lorsqu’elle a trouvé sa place. Des plates-formes comme Apple TV et Roku « ont un appétit pour le contenu premium qui est interrogeable et réel », a déclaré Laczynski. Ils auraient également pu approcher des points de vente de streaming gratuits et financés par la publicité comme Xumo, Pluto ou même Peacock de NBCU. « Ces plates-formes peuvent exploiter un large public à un prix relativement bas. Il aurait pu être essayé tôt pour voir comment les choses se sont déroulées. »
Un autre dirigeant a déclaré que le problème était le manque de résultats. « Personne ne semblait trouver un programme dont il était tombé amoureux », a déclaré la personne. « Il leur fallait au moins deux gros succès pour générer au moins suffisamment d’audience. Ils avaient besoin de locataires clés. Et je souhaite pour eux qu’ils les auraient eu. »
Quibi, c’est fini ! Et dire que c’était le streamer de mes premiers amours…