Lorsqu’un sous-marin soviétique transportant des têtes nucléaires a sombré dans le nord du Pacifique en 1968, la CIA s’est lancée dans un projet extrêmement ambitieux pour le récupérer.
Pour maintenir le secret, l’agence a fait appel à l’aide d’Howard Hughes, qui a fourni une couverture à l’agence, en faisant croire que l’activité en eaux profondes faisait partie de l’exploration minière de sa société.
Le projet de la CIA, appelé Projet Azorian, dura six ans et est l’un des épisodes de la nouvelle série Netflix, Spy Ops, qui explore certaines des opérations d’espionnage les plus notoires de l’histoire.
L’agence collabore avec le producteur de la série, Big Media, pour éclairer davantage des opérations de l’ère de la guerre froide et plus récentes, qui comportaient des risques et un secret dignes d’Argo, tout en maintenant certains détails classés.
D’autres épisodes se penchent sur l’intrigue entourant l’attentat contre le pape Jean-Paul II en 1981 et une autre mission en 2001 visant à introduire une équipe de la CIA en Afghanistan à la suite des attentats du 11 septembre.
Suivant d’autres émissions telles que Spycraft et Terrorism Close Calls, également diffusées sur Netflix et d’autres plateformes, Spy Ops de Big Media, qui fait ses débuts vendredi, arrive à un moment où la méfiance envers le gouvernement ne cesse de croître.
Jon Loew, co-fondateur et président de Big Media, qui assure la production exécutive de Spy Ops, a déclaré : « Nous vivons à une époque où il est difficile de distinguer le fait de la fiction, et les gens se voient proposer de nombreuses histoires, de nombreuses réflexions sur nos agences de renseignement, sur notre gouvernement, sur notre monde d’aujourd’hui. Et je pense qu’il est vraiment important de mettre en lumière les missions réussies de la CIA et d’autres organisations qui travaillent pour nous protéger, et de le faire dans un format documentaire objectif comme le nôtre. »
L’épisode consacré au Projet Azorian examine une mission qui a laissé les gens « sous le choc et incrédules qu’une opération aussi audacieuse et avancée puisse être menée tout en restant sous le radar et sous couverture, sans être exposée avant la fin de la mission initiale. »
Après la disparition du sous-marin soviétique, les États-Unis ont retrouvé l’épave du sous-marin à trois milles sous la surface de l’océan, à environ 1800 milles au nord-ouest d’Hawaï, bien que les détails exacts de sa découverte demeurent classifiés.
L’idée de base de l’opération était d’utiliser une grande griffe mécanique pour saisir la coque du sous-marin et de la soulever à l’aide d’un système hydraulique. Cela a nécessité la construction d’un navire pour la mission, le Hughes Glomar Explorer, sous couverture de recherches minières en eaux profondes pour des nodules de manganèse.
La CIA décrit le projet de récupération du sous-marin comme suit : « Imaginez-vous debout au sommet de l’Empire State Building avec un crochet de 2,4 mètres de large attaché à une corde d’acier d’un pouce de diamètre. Votre tâche est de descendre le crochet dans la rue en dessous, d’accrocher une voiture compacte pleine d’or, et de la remonter au sommet de l’immeuble. De plus, le travail doit être effectué sans que personne ne s’en aperçoive. »
Les Soviétiques ne connaissaient pas l’emplacement du sous-marin, et comme le montre l’épisode, leurs responsables gouvernementaux doutaient même de l’idée que les États-Unis entreprendraient un effort aussi coûteux et incertain pour le récupérer.
Robert Wallace, qui a servi 33 ans en tant qu’officier des opérations et cadre supérieur à la CIA, a déclaré : « Chaque service de renseignement dans le monde a comme l’une de ses principales priorités de comprendre aussi profondément que possible les capacités militaires des autres pays. L’existence de sous-marins, et en particulier de sous-marins nucléaires, des deux côtés et pour toutes les parties, devient vraiment une exigence prioritaire. »
Spy Ops s’appuie sur des images d’archives, y compris certaines du navire en mer, ainsi que sur des reconstitutions et des effets spéciaux pour représenter l’opération.
Loew a déclaré que c’était un processus de « raconter une histoire où il manque intentionnellement des éléments parce qu’ils sont encore classifiés. Vous prenez donc cette histoire fragmentée avec des morceaux et des fragments de séquences, vous obtenez la majeure partie ou une partie de l’histoire par les personnes [impliquées], puis vous devez combler les vides et la rendre complète. »
Parmi ceux qui ont été affectés au Projet Azorian se trouvait Sherman Wetmore, qui travaillait pour la société de forage en mer Global Marine, chargé de concevoir, de construire et d’exploiter le navire. Il était responsable d’un groupe d’ingénieurs chargés des opérations du système de levage lourd, du système d’accostage et du système de puits.
Le véhicule de capture était abaissé depuis le navire en ajoutant, un par un, des sections de tuyaux en acier de 18 mètres, jusqu’à ce qu’il atteigne l’épave. Ensuite, les mâchoires du véhicule de capture saisissaient essentiellement les débris du sous-marin et les remontaient méticuleusement dans la coque du Glomar.
« C’était un système tellement complexe », a déclaré Wetmore. « Évidemment, un maillon faible dans l’ensemble du système était le tuyau. Si le tuyau se cassait, c’était la fin du jeu. Et il n’y avait pas de secours et pas moyen de récupérer et de résoudre le problème. »
Il a ajouté : « Dès le début, nous nous sommes inquiétés, du point de vue de la conception, de la météo, et le sol est devenu un facteur inconnu. Nous ne savions pas combien d’acier était enfoui sous le sous-marin. Par conséquent, comment attraper un morceau de fer cassé, cassé en plusieurs endroits ? C’était une supposition. »
Des milliers de personnes ont été impliquées dans le programme, mais de grandes précautions ont été prises pour maintenir le secret. John Cardwell, qui a rejoint la CIA en 1966, est devenu un expert en amélioration numérique de l’image et a été essentiel pour fournir des conseils sur les conditions optimales pour les images capturant le sous-marin. Il a été affecté à une unité du Pentagone, où il a travaillé sur le programme Azorian et sur plusieurs programmes de reconnaissance sous-marine.
Cardwell a noté qu’il y avait tellement de préoccupations concernant la divulgation du projet que John Parangosky, responsable du programme Glomar pour la CIA, n’a même jamais visité le navire, « juste pour s’assurer qu’aucune personne notable ne ternisse la mission ou la sécurité ».
« Il y avait une telle intensité à maintenir la couverture et à préserver un sentiment d’anonymat quant à ce que vous faites et où vous allez », a déclaré Cardwell.
Après des années de développement et de construction, l’opération de récupération a eu lieu en 1974. Le véhicule de capture a récupéré la section du sous-marin, mais alors qu’il était en cours de levage et à environ la moitié du chemin vers le navire, environ 2/3 se sont brisés et ont coulé de nouveau au fond de l’océan. L’équipe du Glomar a récupéré ce qui restait de l’épave. Une grande partie de ce qui a été récupéré demeure classifiée, avec de nombreux rapports au fil des ans sur ce qui a été récupéré, y compris un livre et un reportage de NPR selon lesquels deux torpilles nucléaires ont été retrouvées.
Une cause présumée de la rupture a été que quelques bras de la « griffe » se sont cassés. Immédiatement après, a déclaré Wetmore, « bien sûr, la première question est : ‘pourquoi cela s’est-il produit ?’ et [les gens] commencent à pointer du doigt et cela n’était pas productif. Nous nous sommes assurés qu’au moins si nous avions quelque chose, nous le remonterions entièrement pour prouver que l’ingénierie fonctionnait. »
Les corps de six membres de l’équipage ont été récupérés, et ils ont eu droit à des funérailles militaires en mer. Cette cérémonie a été filmée, et les images ont finalement été présentées au président russe Boris Eltsine en 1992.
Des projets étaient en cours pour une autre tentative de récupération, mais le projet a été exposé au début de l’année 1975 lorsque le Los Angeles Times a publié un reportage à ce sujet. Dans une tournure étrange de l’histoire, l’année précédente, il y avait eu un cambriolage aux bureaux de Hughes à Los Angeles, avec des voleurs qui avaient volé des documents secrets liant le milliardaire et sa société à l’opération. Des journalistes ont commencé à s’intéresser à l’enquête sur le cambriolage et à d’autres rumeurs, mais le directeur de la CIA de l’époque, William Colby, avait réussi pendant un certain temps à convaincre certaines rédactions de ne pas publier l’histoire.
Cardwell a déclaré : « Lorsque le premier rapport est paru dans le Los Angeles Times, il y avait de nombreuses erreurs dans l’article, et à l’époque, nous pensions que nous pourrions peut-être passer outre parce que nous étions déjà en train de reconstruire un véhicule de capture reconstruit dans le cadre du programme Matador pour retourner chercher le morceau qui avait été largué. Nous étions comme à 95 % confiants que cette opération aurait été complètement réussie. … Nous savions exactement ce que nous cherchions et combien cela pesait. » Il a déclaré que lorsque le légendaire journaliste de Washington Jack Anderson a publié un article plus précis et que les Soviétiques ont ensuite placé un navire sur le site, « c’était à peu près la sonnette d’alarme pour toute l’affaire telle que je la concevais. »
Wetmore a déclaré : « Même si nous avions essayé [à nouveau], je pense que les Russes auraient été quelque part là-bas. Ils étaient là à surveiller tout ce que nous faisions, tout le temps que nous le faisions. Je pense que c’était un témoignage, d’une part de la couverture et, d’autre part, de l’audace. »
Le coût total de la mission s’élevait de 300 à 400 millions de dollars, soit environ 2 milliards de dollars aujourd’hui. C’est une somme considérable, mais ceux qui y ont participé estiment toujours que cela en valait la peine. Le musée de la CIA à Langley, en Virginie, présente une section sur le Projet Azorian, comprenant un modèle récemment déclassifié de l’épave du sous-marin soviétique utilisé dans la planification de l’opération, ainsi que des restes de manganèse et une copie grand format de l’article du Los Angeles Times. Cardwell et Wetmore, qui apparaissent également dans l’épisode, se sont joints à Wallace pour une visite cette semaine.
L’exposition met en avant la manière dont l’agence a travaillé avec l’industrie privée pour mener à bien ses missions.
Wetmore a noté que la Société américaine des ingénieurs mécaniciens avait reconnu la mission comme un « exploit d’ingénierie mécanique exceptionnel ». « Ce n’était pas un gaspillage d’argent. C’était possible et cela a fonctionné », a-t-il déclaré.
Wetmore a déclaré : « On m’a expliqué que l’intelligence et l’estimation et la supposition et l’analyse sont vraiment comme un château de cartes, et de temps en temps, vous avez besoin d’une vérité concrète. Et cela aurait été une sacrée vérité concrète. Je pense que nous avons appris des choses juste à partir de la métallurgie de la coque. »
Cardwell a déclaré : « Beaucoup de gens diront maintenant que presque tout l’argent dépensé pour quelque chose de risqué est de l’argent gaspillé. Je ne suis pas d’accord avec cela. Nous avons besoin d’organisations comme la CIA, la NSA, la DIA, etc., pour vraiment aller au-delà de ce qui est la sagesse conventionnelle et essayer de résoudre des problèmes de renseignement importants. »
Comme le note le musée de la CIA, le projet a conduit à ce qui est devenu une réponse standard de l’agence. Après que le projet ait été exposé, le magazine Rolling Stone a déposé une demande en vertu de la loi sur la liberté de l’information pour obtenir des détails. L’agence a alors inventé la phrase « nous ne pouvons ni confirmer ni infirmer », connue sous le nom de réponse Glomar.
« Les secrets dans une société ouverte sont vraiment délicats », a déclaré Wallace. « J’aime les considérer comme radioactifs, et je les considère comme radioactifs dans le sens où il y a des éléments radioactifs qui se désintègrent en quelques secondes, et il y a des éléments radioactifs qui ne se désintègrent pas pendant des décennies. Et je pense que les secrets de renseignement sont un peu analogues à cela. Certains de nos secrets, nous voulons les conserver à jamais. Beaucoup de nos secrets se dégradent assez rapidement. Et je pense que cette histoire, Azorian, mérite d’être racontée. »
La Série Netflix Spy Ops révèle l’une des missions les plus audacieuses de la CIA : récupérer secrètement un sous-marin soviétique au fond de l’océan